Al bijna een kwart eeuw vormt jongerencentrum De Wissel in Mill het vertrouwde decor voor de activiteiten van Yahoe, een vrijetijdsclub voor iedereen met een verstandelijke beperking uit de regio. Wat begon als een kleinschalig initiatief in 2002, groeide uit tot een hechte groep die nog altijd maandelijks samenkomt. Toch staat de toekomst van zowel Yahoe als De Wissel onder druk. In het kader van het 40-jarig bestaan van het jongerencentrum wordt teruggeblikt, maar vooral ook vooruitgekeken.
Catheleine Verstraten (67) en Harrie Swartjes (63) uit Sint Hubert zijn al sinds het eerste uur betrokken bij Yahoe. Sterker nog: hun geschiedenis met De Wissel gaat nog verder terug, tot vóór de officiële opening in 1986. Catheleine herinnert zich hoe het voormalige stationsgebouw in Mill een nieuwe bestemming kreeg. “De gemeente kreeg het pand voor een symbolisch bedrag van de Nederlandse Spoorwegen, met de voorwaarde dat het een sociaal-culturele functie zou krijgen. Samen met andere jongeren hebben we toen hard gewerkt om er een jongerencentrum van te maken.”
Die inzet werd beloond toen De Wissel in 1986 officieel haar deuren opende. Harrie kwam in die tijd in beeld toen hij werd gevraagd om een bar te bouwen. “Dat heb ik gedaan, en daarna ben ik er blijven hangen,” vertelt hij lachend. “De Wissel was altijd een plek waar iedereen welkom was. Of je nu rustig aan de bar wilde zitten of juist actief wilde meedoen met activiteiten: alles kon.”
In de beginjaren kende De Wissel een bloeiende periode, met drukbezochte avonden en optredens van bekende bands en artiesten zoals Herman Brood, Gruppo Sportivo, De Dijk, Vitesse en Time Bandits. “Iedereen die hier binnenkwam, was onder de indruk van de ruimte en de mogelijkheden,” aldus Harrie.
In 2002 ontstond Yahoe, nadat een moeder Catheleine aansprak over het gebrek aan vrijetijdsbesteding voor jongeren met een verstandelijke beperking. “We zijn eerst met een klein groepje gaan praten om te horen wat zij wilden. Van daaruit zijn we samen met ouders en andere vrijwilligers activiteiten gaan opzetten,” vertelt Catheleine. In de beginjaren werden er ook uitstapjes georganiseerd en sportactiviteiten ondernomen, maar al snel bleken de maandelijkse discoavonden het populairst.
“Die avonden zijn nog steeds een groot succes,” zegt Harrie. “De groep is inmiddels zo groot geworden dat uitstapjes lastiger te organiseren zijn, maar de disco’s blijven fantastisch.” Daarnaast is Yahoe jaarlijks te gast bij Mill at the Park, waar leden en vrijwilligers door de organisatie worden uitgenodigd.
Toch kent De Wissel, net als veel andere ontmoetingsplekken, pieken en dalen in activiteit. “Er zijn periodes geweest dat het wat rustiger was, maar daarna leefde het altijd weer op,” zegt Catheleine. “Alleen de coronaperiode heeft echt impact gehad. Sindsdien is het moeilijk gebleken om het oude niveau weer te bereiken.”
Volgens beiden is het tijd voor vernieuwing. “Misschien moet er een compleet nieuwe start komen,” stelt Catheleine. “Met activiteiten voor jongere doelgroepen, zoals basisschoolleerlingen en brugklassers. Zo kun je weer een nieuwe generatie aan je binden.” Ook het imago van De Wissel speelde in het verleden soms een rol. “Er waren mensen die een verkeerd beeld hadden van wat hier gebeurde,” legt Harrie uit. “Dat kwam soms door jongeren die buiten rondhingen, maar dat waren niet per se bezoekers van De Wissel.”
Het voortbestaan van De Wissel is niet alleen belangrijk voor jongeren in het algemeen, maar ook cruciaal voor Yahoe. “Als De Wissel verdwijnt, houdt Yahoe op te bestaan,” zeggen Catheleine en Harrie stellig. “Wij hebben niet de middelen om ergens anders een geschikte ruimte te huren. Alles wat we doen, gebeurt met vrijwilligers en beperkte middelen.”
Daarom doen zij een oproep aan de gemeenschap. De Wissel is dringend op zoek naar nieuwe bestuursleden en vrijwilligers die willen meedenken over de toekomst van het jongerencentrum. “We hopen dat er een nieuwe groep opstaat die hier weer energie in wil steken,” aldus Catheleine. “Zodat De Wissel ook in de toekomst een plek blijft waar iedereen zich thuis kan voelen.”
Geïnteresseerden die willen bijdragen of meer informatie willen, kunnen contact opnemen via
